Il naît des talents qui se développent précocement, sans aucune aide ni formation. Ce fut le cas pour un jeune Anglais né dans le Suffolk; Thomas Gainsborough, qui, dès l'âge de 14 ans, peignait tous les paysages qui l'entouraient!

Conscients de ses capacités, ses parents l'envoyèrent se perfectionner dans l'atelier du graveur français Gravelot, à Londres.
Commença alors pour lui une brillante carrière de portraitiste, qui prit toute sa mesure lorsqu'il déménagea avec toute sa femille à Bath, ville thermale alors très en vogue dans les milieux aisés.
Ce fut à cette époque qu'il peignit le célèbre "Enfant bleu", aujourd'hui conservé à Los Angeles. Sa réputation de portraitiste se confirma lorsqu'il s'établit à Londres ou il peignit quelques membres de la famille royale avant sa consécration: il réalisa le portrait du roi GeorgesIII et de la reine Charlotte.

Très actif au sein de l'Académie royale, une institution artistique qui existe encore aujourd'hui, Gainsborough y exposa régulièrement ses peintures.

Il en fut l'un des tout premiers membres, mais il entretint des relations tendues avec cette institution et finit par récupérer toutes ses toiles.
On raconte que les clientes peintes par Gainsborough étaient plus jolies et vêtues de plus belles étoffes que celles de son rival.

Sir Joshua Reynolds, autre célèbre portraitiste de la seconde moitié du 18e siècle. Le rendu des tissus était en effet l'une des spécialités de Gainsborough.
 Lorsque  Allan Ramsay  peintre officiel du roi mourut en 1784, Georges III fut contraint d'engager Reynolds, car il était alors le président de l'Académie royale. Il paraîtrait que Gainsborough resta secrètement le peintre favori de la famille royale.

Inspiré à la fois de Van Dyck est de Rubens, deux peintres baroques qui le marquèrent énormément, Gainsborough ne fut pas un révolutionnaire, mais il apporta à ses portraits et surtout à ses paysages poésie et spontanéité:

portraitiste adulé, il ouvrit ainsi la voie aux paysagistes du XIXe siècle. Il maniait les tons froids avec merveille, faisant ainsi un pied de nez ironique à son rival, qui ne leur laissait aucune place dans ses peintures!