Le continent antarctique a été aperçu pour la première fois, en 1819, par le navigateur russe Fabian Bellingshausen. Après que l’Américain Nathaniel Palmer y eut débarqué en 1821, il ne suscita plus, pendant plusieurs décennies, que l’intérêt de quelques savant et… de nombreux baleiniers qui croisaient dans les parages. Au début de notre siècle, les missions d’exploration se multiplièrent; c’est alors que commença la tragique course au Pôle Sud. En 1909, sir Ernest Shackleton échoua à 200 kilomètres du but. Cinq ans plus tard, son navire fut broyé par les glaces; on le sauva de justesse avec son équipage, mais il périt en 1921, au cours d’une troisième tentative. Entre-temps, le Pôle Sud avait été atteint par le Norvègien Amundsen, le 14 décembre 1911, un mois avant l’Anglais Scott. Ce dernier devait périr de froid et  d’épuisement, avec tous ses compagnons, lors du voyage de retour du pôle vers la côte antarctique.