Dans les années bissextiles, les Romains, au lieu d’ajouter un 29 e jour au mois de février, intercalaient un jour supplémentaire entre le 24 et le 25 février.Pour eux, le 24 février était die sexto ante Kalendas Martias, c’est à dire  » le sixième jour avant les calendes de Mars » ( les calendes étaient le 1 er jour du mois); le jour intercalé était appelé die bis sexto ante Kalendas Martias,  » encore une fois le sixième jour avant les calendes de Mars ». C’est de bis sexto que dérive  » bissextile ».

En 1582, lorsque l’avance du calendrier sur l’année solaire eut atteint dix jours, le pape Grégoire XIII, suivant le projet de l’astronome Christophorus Clavius, réforma le calendrier julien et imposa le calendrier grégorien.

Tout d’abord, pour éliminer les dix jours qui s’étaient accumulés, il fut décidé que le jeudi 4 octobre 1582 serait immédiatement suivi du vendredi 15 octobre 1582; cela entraîna quelques protestations violentes de certaines personnes qui crurent que le pape avait supprimé dix jours de leur vie!

Il fut ensuite établi que les années divisibles par 4 ( comme les années 1984,1988,1992, etc) allaient être bissextiles, avec une règle particulière pour les années marquant une fin de siècle: parmi celles-ci seraient bissextiles celles dont le nombre de centaines est divisible par 4.

L’année 1900, par exemple, n’a pas été bissextile car 19 n’est pas divisible par 4; l’année 2000 est une année bissextile puisque 20 est divisible par 4. Ce calendrier n’est pas parfait, mais le décalage est minime: trois jours d’avance tous les dix mille ans!

Le calendrier grégorien fut proposé pendant une période de divisions religieuses. Alors qu’en Italie, en Espagne, au Portugal et en France la réforme fut acceptée, dans les pays protestants et orthodoxes, elle eut du mal à s’imposer.

Elle fut adoptée en 1584 par l’Autriche, la Pologne, l’Allemagne catholique, en 1587 par la Hongrie, en 1700 par  l’Allemagne protestante, en 1752 par l’Angleterre, en 1873 par le Japon, en 1912 par la Chine, en 1923 par l’URSS. Depuis, tous les pays ont adopté le calendrier grégorien pour les usages civils.