Ecosse, 1736-1819.
" J'ai donné pour les moteurs de chariots les descriptions que je pouvais, en fonction du temps et de l'espace que je pouvais m'autoriser; mais c'est très imparfait et ne peut servir qu'à empêcher d'autres gens de déposer des brevets similaires."

L'attribution à James Watt de nombre d'inventions est sujette à caution: il avait pour habitude de s'approprier les idées dont il entendait parler, avant que quiconque puisse y travailler. Attirer très tôt par la mécanique, le jeune James s'exerça à la fabrication d'instruments mathématiques, puis travailla pour l'université de Glasgow ou il fut chargé de l'entretien et de la réparation d'appareils scientifiques.

Un jour, on lui donna à réparer le moteur d'un appareil de Thomas de Thomas Newcomen, inventeur de la toute première machine à vapeur en 1705. Constatant son faible rendement, sa lenteur et sa consommation gourmande en charbon, il réfléchit à des possibilités d'amélioration. Il eut alors l'idée d'y ajouter une chambre séparée, destinée à la condensation de la vapeur, pour produire d'avantage d'énergie.

Poursuivant ses recherches, il mit au point un système nouveau, doté d'un piston, d'un volant et d'un régulateur, afin d'optimiser les performances de la machine. Pour mesurer la puissance de son dispositif, il introduisit une nouvelle unité de mesure, le cheval-vapeur, qui se référait à la force déjà connue du cheval.

Par la suite, James Watt s'associa avec Mathew  Boulton, un riche industriel propriétaire d'une manufacture, qui l'aida à produire ses machines en grand nombre et à les exploiter à l'échelle industrielle. Plus rapide et plus robuste, l'invention de James Watt était donc plus rentable.

Cependant, ce dernier fut accusé d'avoir freiné le développement de la machine à vapeur à haute pression, jusqu'à l'expiration de ses brevets en 1800, afin que ses rivaux, notamment Jonathan Hornblower, ne le surpassent pas.

Sa machine à vapeur, qui dégageait une énergie considérable, rencontra un énorme succès dans le monde, et particulièrement en Grande-Bretagne! Gagnant tous les secteurs de l'industrie, elle permit d'impulser la révolution industrielle.