Eugènie de Montijo, l'épouse de l'Empereur Napoléon III, était une grande voyageuse, tant sur terre que sur mer. Chacun de ses déplacements , souvent effectués dans le cadre de représentations officielles, faisait l'objet d'un véritable déménagement, d'autant plus délicat qu'elle avait imposé la mode des crinolines pouvant atteindre quatre mètres de circonférence et bouillonnantes de volants, de noeuds, de dentelles, de passementeries et de broderies.

 Leur conditionnement nécessitait des techniques éprouvées, d'autant que l'impératrice veillait personnellement aux opérations. Employé de la maison Maréchal, le sérieux, méticuleux et inventif Louis Vuiton apparut comme l'homme de la situation pour satisfaire les caprices et les manies d'Eugénie de Montijo.

 Originaire du Jura, Louis Vuiton était un spécialiste du bois blanc ( peuplier) pour confectionner des caisses et diverses boîtes destinées à emballer vêtements et objets précieux. Vers 1850, le métier de layetier-emballeur ( layetier" vient de " layette", diminutif de laie, qui définissait un coffre ou une boîte) était en plein essor en raison du développement de la confection féminine qui touchait des couches plus larges de la société et nécessitait des emballages de plus en plus volumineux. 

Eugénie devint l'une des premières clientes de louis Vuiton et elle lui attribua le statut de fournisseur attitré de sa Majesté Impériale. Le climat général d'inovation poussa Louis Vuiton vers de nouvelles pistes pour répondre au développement du voyage; en parallèle de son métier de layetier-emballeur, il s'orienta vers celui de malletier. En 1854, cintrée de garniture de fer verni et revêtue de toile imperméabilisée gris Trianon, naquit sa première malle au couvercle toujours bombé, mais plus légère, plus raffinée et plus pratique que ses concurrentes. 

Puis, en 1858, dans un coup de génie, il inventa la malle plate, plus pratique  à ranger dans les soutes des navires et les wagons de chemin de fer. Pour lutter contre la contrefaçon, il dut revêtir ses malles de toile caractéristique avant de déposer un brevet en 1878 pour la célèbre toile à damier beige et marron. Toujours pour lutter contre les imitations, son fils Georges créa, en 1896, la toile monogrammée et ornée de motifs floraux stylisés qui est aujourd'hui la signature de la marque.

 Avec la naissance de la bagagerie de luxe, Vuiton mit son imagination au service des désirs de sa clientèle: malle-armoire verticale pour transporter les vêtements sur cintres, malle-lit pour explorateur, malle coloniale en zinc et cuivre, coffret-bar...