A haute altitude dans l’intérieur des terres du continent antarctique, les chutes de neige génèrent des rivières de glace qui s’écoulent vers la côte. Certaines avancent de 800 mètres par an, d’après des images satellites récentes. Beaucoup de ces rivières confluent pour former d’immenses fleuves qui, en s’avançant dans la mer, se muent en plate-formes flottantes, ou ice-shelves. Le plus grand ice-shelf est celui de Ross. Alimenté par la bagatelle de sept glaciers, il a la superficie de la France et mesure par endroit près de un kilomètre d’épaisseur. En temps normal, un ice-shelf ne recule pas. A mesure qu’avancent les glaciers, il avance dans la mer, comme du dentifrice lorsqu’on presse le tube. D’immenses morceaux se détachent alors de son front ( une fragmentation appelée vêlage), qui deviennent des icebergs. Certains icebergs font  » pas moins de 13 000 kilomètres carrés », dit la World Book Encyclopedia. Toutefois, ces dernières années, le vêlage s’accélère et les ice-shelves reculent, quand ils ne disparaissent pas tout bonnement. Or le niveau des océans ne s’élève pas. Pourquoi cela? Parce que, par définition , un ice-shelf flotte, donc déplace déjà son poids en eau. Mais que la glace qui recouvre le continent proprement dit vienne à fondre, et 30 millions de kilomètres cubes d’eau se déverseraient dans les mers, ce qui en ferait monter le niveau de quelque 65 mètres. ( Il ne faut pas confondre ice-shelf et banquise. La banquise est une concrétion des glaces flottantes qui se forment en hiver lorsque les eaux de surface de la mer gèlent. ( le phénomène  inverse se produit en été.) Les icebergs ne naissent pas de la banquise, mais des ice-shelves.
Tui de Roy